Historia del Cabo Santa María

Autor: Dr. Gustavo Febles

La historia del Cabo Santa María nos lleva a los XV y XVI, época en la cual las “especias”, provenientes de las islas Molucas (Indonesia), eran artículos muy valiosos en Europa.

Se estableció una competencia entre los Reinos de Portugal y de España para alcanzar dichas islas por una ruta que implicaba cruzar el océano Atlántico y encontrar un paso hacia el océano Pacífico.

En estas circunstancias, el Cabo Santa María fue un punto de referencia importante para la navegación.

1501-1502. 

Américo Vespucio, comerciante y cosmógrafo florentino, realizó una exploración al nuevo continente, al servicio del Reino de Portugal.

Recorrió la costa hacia el sur, llegando hasta los 50º de latitud, superando el límite de las jurisdicciones entre el reino de Portugal y el de España, según el tratado de Tordesillas. Portugal mantuvo en secreto datos de esta exploración y los detalles de lo ocurrido se conocen por cartas escritas por Vespucio.

Ésta fue la primera expedición europea en avistar el estuario del Río de la Plata llamándolo Río Jordán o Río Iordam. Como puntos de referencia se tomaron el Cabo Santa María hacia el noreste, el cabo San Antonio (Argentina) hacia el suroeste y el “Pinachullo Detentio” (actual cerro de Montevideo) como punto central.

Estos sitios son visibles en dos mapas realizados en Lisboa en 1502 (Kunstmann II y Caverio) y en el mapamundi "Universalis Cosmographia" de Martin Waldseemüller de 1507. 

Fue el cartógrafo Waldseemüller, motivado por el entusiasmo despertado por los relatos de las cartas, quién consideró que el nuevo continente debía llamarse “América”, en honor a Américo Vespucio.

1514-1515.

En febrero de 1514 partió otra expedición portuguesa al mando de Esteban Froes y Juan de Lisboa, con rumbo a la costa del Brasil. Recorrieron hacia el sur dicha costa y en julio de 1514 llegaron a la boca de un gran estuario (Río de la Plata). La punta que indicaba un cambio en la orientación de la costa fue bautizada Cabo de Santa María.

Recorrieron el río unas 50 leguas y lo bautizaron con el nombre de Santa María y una de las islas, la de Flores, fue bautizada así en homenaje a Esteban Froes.

Se plantea aquí una controversia, ya que algunas fuentes dicen que la punta bautizada como Cabo Santa María sería la actual Punta del Este, otras fuentes en cambio, lo sitúan en la costa de Rocha.

Si estudiamos mapas portugueses antiguos del Río de la plata, en todos se representa al cabo Santa María como un accidente geográfico diferente de lo que hoy sería Punta del Este y ubicado más al este, correspondiendo a la costa actual de Rocha.

1515-1516. 

Juan Díaz de Solís fue un navegante y explorador castellano que pasó a la historia por ser considerado el primer europeo en llegar al Río de la Plata. En realidad, ya hemos visto que esto no fue así.

En el año 1515 Solís emprende, por orden del rey de España, una expedición hacia el nuevo mundo. Luego de cruzar el océano Atlántico y recorrer la costa de Brasil, en enero de 1516 llegó al estuario del Río de la Plata, al cual denominó Mar Dulce. 

En febrero de 1516 se detuvieron en una bahía, llamando al lugar Puerto de Nuestra Señora de la Candelaria, la actual Punta del Este.

La exploración continuó por el río pero se vio frustrada posteriormente por la muerte de Solís en un ataque de los indígenas de la zona.

Se perdió la bitácora del viaje de Solís y en los relatos de la expedición no se menciona al Cabo Santa María, sin embargo, no hay duda de que debieron navegar frente a este sitio. Es probable que Solís no considerara la denominación de Cabo Santa María, que es de origen portugués, o tal vez ni siquiera conociera su existencia.

1519-1522. 

Fernando de Magallanes fue un militar y navegante portugués. En su último viaje, al servicio de la corona de España, encontró el tan buscado pasaje interoceánico, que hoy recibe el nombre de estrecho de Magallanes. 

Magallanes murió luego de atravesar el océano Pacífico, pero la expedición se convirtió en la primera circunnavegación de la Tierra cuando una de sus naves, capitaneada por Juan Sebastián Elcano, regresó a España en 1522.

Para planificar su expedición, Magallanes contaba con información, según la cual el paso interoceánico se abría luego de pasar el Cabo Santa María, y esa fue su meta. 

Luego de pasar dicho cabo se adentraron en la desembocadura del Río de la Plata y en enero de 1520, ven un cerro al cual llaman Montevidi, hoy Montevideo. Continúan explorando el estuario, hasta convencerse de que no era lo que estaban buscando.

A pesar de constatar que la información sobre la cuál había asentado su viaje era errónea, Magallanes pudo demostrar su fortaleza emocional y su inquebrantable decisión, continuando hacia el sur y encontrando el verdadero paso interoceánico.

1526-1527. 

Sebastián Caboto, al servicio del rey de España, tenía la misión de repetir el viaje de Magallanes hasta las islas de las Especias. Sin embargo, seducido por relatos de las riquezas en oro y plata supuestamente existentes en las nuevas tierras, decidió cambiar de rumbo y dirigirse al interior del continente.

Llegaron al Cabo Santa María en febrero de 1527 y se internaron en el Río de Solís. 

Más adelante se exploraron el río Paraná hasta las inmediaciones de lo que hoy es la ciudad de Asunción, en busca de una supuesta Sierra de la Plata donde habría grandes riquezas.

A pesar de que ese sitio no fue hallado, a partir del viaje de Caboto el río de Solís pasó a llamarse Río de la Plata como lo conocemos actualmente.

Resumen:

Las expediciones relatadas nos indican que, en el marco de la competencia existente entre los reinos de Portugal y de España para dominar el comercio de las especias, el Cabo Santa María constituyó un punto de referencia muy importante para la navegación en el Atlántico sur.

Referencias:

• Reitano E: El Río de La Plata y la cartografía portuguesa de los siglos XVI y XVII. Anuario del Instituto de Historia Argentina 2003, no. 3, p. 159-186.
• Furlong G: Cartografía colonial rioplatense. Buenos Aires. 1995.
• Varese JA: Expediciones, mapas y toponimia en el descubrimiento del Río de la Plata. Revista Histórica Rochense. 2016. Nº 8.
• Laguarda Trías R: Pilotos portugueses en el Río de la Plata durante el siglo XVI. Coimbra 1988.
• Bibioteca Nacional de Uruguay. Colección cartográfica del Río de la Plata. 
• Levillier, R: América la bien llamada. 1948. Volumen 2. Buenos Aires.
• Boucarut, A: Manual de la navegación del Río de la Plata. Madrid. 1858.
• Zweig S: Magallanes. El hombre y su gesta. Madrid. 2019.