Andrés Estrades de Karumbé para La Paloma Hoy

En este nuevo capítulo de #CONOCER #RESPETAR #PRESERVAR, nos adentramos en el fascinante mundo de las tortugas de la mano de Karumbé, una ong. que trabaja en el Departamento de Rocha, rehabilitando las tortugas marinas que llegan a las costas uruguayas necesitadas, muchas veces, de auxilio inmediato.

TORTUGA VERDE 

Su nombre científico es Chelonia mydas y fue publicado por el naturalista Linneo en el año 1758. El nombre proviene del griego y significa literalmente “tortuga”. En otros idiomas se la conoce en inglés como Green turtle y en francés se la llama Tortue verte. 

Esta especie presenta una amplia distribución global, en aguas tropicales y subtropicales de los océanos Atlántico, Indico y Pacifico. En Uruguay se encuentran registros en todos los departamentos costeros, pero con mayor presencia en la costa atlántica, Maldonado y Rocha.

El caparazón es ovalado, más largo que ancho en adultos, mientras que en los juveniles es más redondo con largo y ancho similares. La cabeza es pequeña, con ojos laterales y pico corto. Si bien se le dice tortuga verde el color general es variable, existiendo ejemplares con tonalidades marrones a castaño claros y oscuros. Algunos individuos tienen un color homogéneo y otros en cambio presentan combinaciones de amarillo, castaño y gris que forman líneas radiales o machas dispersas. 

Al nacer las crías miden entre 44 y 59 mm y pesan de 18 a 35 gramos. Los ejemplares que se encuentran en Uruguay suelen ser juveniles que promedian los 40 cm con rangos entre 28 y 70 cm de largo del caparazón. Los adultos de esta tortuga alcanzan como récord los 137 cm de longitud del caparazón, pesando hasta 200 kg. 

La reproducción de esta especie se desarrolla en las playas tropicales de las zonas calientes del planeta. Esto sucede porque el desarrollo de los huevos esta condicionado por la temperatura de la arena que debe promediar los 28 grados centígrados durante los dos meses de incubación. Los machos permanecen en el agua adyacente a la playa. La copula se realiza en el mar en áreas relativamente cercanas a la playa de anidamiento. Las hembras abandonan el mar, realizando un gran esfuerzo de salir a la playa debido a su gran tamaño, y excavan un nido en la arena en el cual depositan entre 84 y 144 huevos en hasta once puestas sucesivas con intervalos 14 días. Los huevos son blancos y miden 38,0 a 58,7 mm de diámetro, y como ocurre en otras especies la temperatura de incubación condiciona el sexo. Las puestas son depredadas por cangrejos, hormigas, lagartos, mamíferos (perros, coaties, cerdos, mapaches, mangostas, comadrejas y otros), mientras que las crías son atacadas por aves cuando se desplazan al agua, y una vez en el mar por aves y peces. Los juveniles y adultos encuentran en los tiburones sus depredadores principales.

Los primeros años de vida de la tortuga verde transcurren en el mar abierto, en las zonas oceánicas fuera de la zona costera. Las pequeñas tortugas se refugian en los bancos de algas flotantes, y se alimentan del zooplancton (larvas de peces, pequeños crustáceos, medusas, etc.)

A partir de los dos a tres años de vida ocurre un cambio en la distribución de los individuos, que pasan de vagar por las corrientes oceánicas a establecerse en las zonas costeras. Este cambio sucede porque las tortugas al tener mas tamaño corporal no son tan atractivas para ser comidas por peces y otros predadores naturales. Los juveniles se concentran en zonas poco profundas para buscar y alimentarse de algas. En neonatos y juveniles se observó la ingesta de medusas, tunicados y calamares. En las costas de Uruguay la tortuga verde realiza un cambio en su dieta, pasando de una dieta oportunista en mar abierto, a una dieta principalmente herbivora-bentonica en la zona costera. En nuestras costas se ha identificado que la dieta se compone principalmente de 17 especies de algas, siendo la lechuga de mar (Ulva sp.) su alimento preferido. 

Estado de Conservación y Amenazas

A nivel global se considera una especie amenazada bajo la categoría En Peligro por la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (UICN). Las amenazas principales sobre esta especie y otras tortugas marinas a nivel mundial son variadas:  a) pesca incidental, b) colecta de tortugas y/o huevos para consumo, 3) desarrollo costero que afecta el hábitat de las tortugas, 4) contaminación y patógenos, 5) cambio climático. Las tres primeras fueron registradas como los impactos negativos más relevantes para esta especie. En Uruguay no existen playas de anidación. Si bien se ha reportado el consumo de carne y la comercialización de caparazones, las amenazas principales se centran en la pesca incidental, deportiva, artesanal e industrial y la ingesta de residuos de origen antropogénico. Esta última amenazada ha sufrido un gran incremento en los últimos anos. Desde 1999 Karumbé monitorea el status poblacional de esta especie en aguas uruguayas. En el año 2001 se registraron que un 14% de los individuos analizados presentaba residuos (basura de origen humano), mientras que en el periodo 2009-2013 la cifra se acrecienta y se sitúa en el 72,2% de los individuos analizados. Otro aspecto preocupante ha sido el reporte de la interacción negativa con el caracol exótico introducido Rapana venosa que coloniza el caparazón provocando cambios en la flotabilidad y el varamiento masivo por descensos bruscos de temperatura que causan hipotermia en individuos juveniles que pasan el invierno en aguas costeras de Uruguay. 

Medidas de Conservación

En Uruguay es una especie amparada por la Ley de Fauna (No 9481 y sus decretos reglamentarios) y también ha sido identificada como una especie prioritaria para el Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SNAP). Tanto el Área de Manejo de Hábitats y/o Especies de Cerro Verde e Islas de la Coronilla, como el Parque Nacional Cabo Polonio son zonas de importancia para la alimentación y desarrollo de esta especie, y ambas se encuentran contempladas dentro del Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SNAP). Es de prioridad que Uruguay mantenga estas áreas de protección para que los individuos puedan continuar con su desarrollo natural. 

Medidas Prioritarias Para La Conservación de las Tortugas Verdes

1) Continuar con programas de investigación para evaluar y realizar un seguimiento de la pesca incidental (programas de observadores) con énfasis particular en pescadores artesanales y deportivos.

2) Junto al punto anterior realizar actividades periódicas de capacitación del personal involucrado en la pesca artesanal e industrial para el manejo de ejemplares capturados en redes a fin de minimizar la muerte de individuos.

3) Incrementar el número de áreas protegidas costero-marinas y crear áreas marinas protegidas off-shore (mar adentro).

5) Mejorar la gestión de la basura para evitar que residuos sólidos lleguen al medio acuático (i.e. residuos plásticos).

Texto adaptado de:

Vélez-Rubio G., A. Estrades, A. Fallabrino & S.Carreira. Tortuga verde. pags. 165-171. En: Carreira, S. & R. Maneyro (eds.). Libro Rojo de los Anfibios y Reptiles del Uruguay. Biología y conservación de los Anfibios y Reptiles en peligro de extinción a nivel nacional. DINAMA, Montevideo.

Bibliografía relevante:

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Lezama, C., A. Carranza, A. Fallabrino, A. Estrades, F. Scarabino & M. López-Mendilaharsu. 2012. Unintended backpackers: bio-fouling of the invasive gastropod Rapana venosa on the green turtle Chelonia mydas in the Río de la Plata Estuary, Uruguay. Biological Invasions 15(3): 483- 487.

López-Mendilaharsu, M., C. Lezama, G.M. Vélez-Rubio, et al. 2016. Insights from a long-term monitoring of juvenile green turtles (Chelonia mydas) at the Coastal Marine Protected Area of Cerro Verde, Uruguay. Marine Biology Research 12 (5): 541-550.

Soutullo, A. Clavijo, C. & J.A. Martinez-Lanfranco. 2013. Especies prioritarias para la conservación en Uruguay. Vertebrados, moluscos continentales y plantas vasculares. DINAMA. Montevideo.

Vélez-Rubio, G.M., L. Cardona, G. Martinez Souza, M. López-Mendilaharsu, D. González-Paredes, A. Carranza, & J. Tomás. 2016. Ontogenetic dietarychanges of green turtles (Chelonia mydas) in the temperate South-Western Atlantic. Marine Biology 163: 57.

Vélez-Rubio, G.M., A. Estrades, A. Fallabrino & J. Tomás. 2013. Marine turtle threats in Uruguayan waters: insights from 12 years of stranding data. Marine biology 160: 2797-2811.

Vélez-Rubio, G.M., N. Teryda, P.E. Asaroff, A. Estrades, D. Rodriguez & J. Tomás. 2018b. Differential impact of marine debris ingestion during ontogenetic dietary shift of green turtles in Uruguayan waters. Marine Pollution Bulletin 127: 603-611.